Trong khi Microsoft mải mê với AI, Valve đang âm thầm chiếm lấy PC gaming

Trong lúc Microsoft dồn toàn lực cho việc tích hợp AI vào Windows, Valve đã l quietly đào hầm suốt hơn một thập kỷ để rút ruột hệ sinh thái chơi game PC khỏi tay Microsoft. Giờ đây, “phi vụ” ấy đang bước vào giai đoạn quyết định.

Valve đã biến SteamOS (dựa trên Linux) thành một đối thủ thực sự của Windows. Chỉ vài năm nữa thôi, laptop gaming có thể chạy SteamOS thay vì Windows – và Microsoft chỉ có thể tự trách chính mình.

PC gaming không còn đồng nghĩa với Windows

Trong nhiều năm, chơi game PC là một trong những lý do lớn nhất để người dùng chọn Windows. Apple chưa bao giờ thực sự coi gaming là ưu tiên trên macOS, Google cũng chẳng khá hơn (Steam trên Chromebook đang bị khai tử). Còn Microsoft thì đổ quá nhiều tâm sức cho Xbox như một nền tảng tách biệt khỏi Windows.

Trong lúc đó, Valve âm thầm làm điều ngược lại: tách PC gaming khỏi sự phụ thuộc vào Windows.

SteamOS: Bước đi đầu tiên từ năm 2013

Valve khởi động tham vọng này từ năm 2013 với phiên bản đầu tiên của SteamOS, cùng loạt máy Steam Machine dành cho phòng khách. Khi đó, Windows 8 khiến cộng đồng lo ngại Microsoft sẽ “đóng cửa” Windows theo kiểu iPad, hạn chế Steam như từng làm với Windows RT.

Valve đã:

• Đưa các game chủ lực như Half-Life 2, Portal lên Linux

• Thuyết phục nhà phát triển port game sang Linux

Kết quả? SteamOS thế hệ đầu thất bại. Người dùng không mặn mà, nhà phát triển không muốn đầu tư. Nhưng áp lực từ Valve buộc Microsoft phải giữ Windows “mở”, và cuối cùng Windows RT bị khai tử.

Quan trọng hơn: Valve không bỏ cuộc.

Proton: Nước cờ thay đổi toàn bộ cuộc chơi

Bước ngoặt thực sự đến vào năm 2018 với Proton – lớp tương thích cho phép chạy game Windows trên Linux (dựa trên Wine).

Ban đầu Proton còn hạn chế, nhưng khác với nhiều dự án trước đây, Valve:

• Đầu tư nghiêm túc

• Liên tục cải tiến

• Gắn Proton trực tiếp vào Steam

Đến năm 2022, Valve tung ra Steam Deck, buộc các game Windows phải chạy tốt trong môi trường Proton nếu muốn tiếp cận người dùng. Hệ quả là ngày nay:

• Phần lớn game trong thư viện Steam đã chạy mượt trên Linux

• Người dùng gần như không cần tinh chỉnh thủ công

Game Windows chạy trên Linux – thậm chí còn tốt hơn

Nghe có vẻ điên rồ, nhưng benchmark cho thấy nhiều game chạy trên SteamOS nhanh hơn Windows 11. Trải nghiệm thực tế trên Steam Deck và các máy handheld Windows cho thấy Windows đang là “điểm nghẽn”.

Microsoft giờ đây phải vội vàng:

• Tối ưu Windows cho máy handheld

• Phát triển giao diện Xbox toàn màn hình

…nhưng rõ ràng là đang chạy sau Valve.

PC gaming giờ đã lớn hơn Windows

Tính đến năm 2022, Valve trả lương trực tiếp cho hơn 100 lập trình viên mã nguồn mở để phát triển Proton và SteamOS. Trong khi Microsoft mải mê với:

• Metaverse

• Crypto wallet cho Edge

• AI ở mọi nơi

…thì Valve tập trung duy nhất vào gaming như một nền tảng.

Một trong những lợi thế cuối cùng của Windows là anti-cheat cấp kernel, thứ Proton không thể hỗ trợ hoàn toàn. Nhưng:

• Nhiều game đã hỗ trợ Easy Anti-Cheat và BattlEye trên Proton

• Không ít game thủ không thích phần mềm có quyền sâu kiểu rootkit

• Steam còn yêu cầu nhà phát triển công khai việc dùng anti-cheat cấp kernel

Điều từng là điểm yếu của SteamOS có thể lại trở thành lợi thế về quyền riêng tư.

SteamOS: Không chỉ để chơi game?

SteamOS thực chất là một bản Linux hoàn chỉnh:

• Có desktop KDE Plasma

• Chạy được Firefox, Chrome và phần mềm Linux

• Steam Deck có thể dùng như PC khi gắn dock

Khi Steam Machine thế hệ mới ra mắt năm 2026, rất có thể nhiều người sẽ dùng nó như PC Linux trong phòng khách.

Và tại sao không là laptop hay desktop? SteamOS đã cài được trên PC ngay hôm nay. Trong khi đó, Microsoft lại ngày càng phụ thuộc vào web app đa nền tảng thay vì ứng dụng Windows thuần.

SteamOS sẵn sàng cho cả Arm

Valve thậm chí đã chuẩn bị cho tương lai PC Arm:

• Thiết bị Arm đầu tiên chạy SteamOS là Steam Frame (VR headset)

• Valve tài trợ FEX emulator để chạy game x86 trên Arm

• Proton trên Arm sẽ tích hợp FEX

Như Pierre-Loup Griffais của Valve từng nói, đây là kế hoạch kéo dài gần 10 năm.

Kết luận

PC gaming từng là con hào phòng thủ lớn nhất của Microsoft. Giờ đây, con hào đó đang cạn nước.

• Windows không còn là lựa chọn duy nhất để chơi game PC

• Nhà sản xuất phần cứng bắt đầu cài sẵn SteamOS

• Cuộc chiến tiếp theo sẽ là Windows vs SteamOS, không khác gì một cuộc console war mới

Điều mỉa mai là: Windows 8 từng được thiết kế để Microsoft kiểm soát Windows chặt hơn, và giờ đây Microsoft kiểm soát PC gaming ít hơn bao giờ hết.