Trong một nghiên cứu gần đây, nhà cổ sinh vật học Matthew Wooller thuộc Đại học Alaska Fairbanks và các đồng nghiệp đã sử dụng phương pháp định tuổi bằng đồng vị carbon phóng xạ để xác định niên đại của những gì họ cho là các mảnh của hai đốt sống voi ma mút, nhưng lại nhận được một bất ngờ lớn và một bí ẩn hoàn toàn mới.

Thoạt nhìn, có vẻ như Wooller và các đồng nghiệp đã tìm thấy bằng chứng cho thấy voi ma mút từng sinh sống ở miền trung Alaska cách đây chỉ 2.000 năm. Nhưng phân tích ADN cổ ​​đại cho thấy hai mảnh xương "voi ma mút" thực chất thuộc về cá voi đầu bò Bắc Thái Bình Dương và cá voi minke - điều này lại đặt ra một loạt câu hỏi hoàn toàn mới. Cuộc săn tìm con voi ma mút cuối cùng của Alaska của nhóm nghiên cứu đã biến thành một câu chuyện nhầm lẫn tai hại, với sự tham gia của hai loài cá voi và một nhà săn hóa thạch từ giữa thế kỷ trước.

“ Những dấu hiệu đầu tiên cho thấy có điều gì đó không ổn”

Wooller, với cái tên rất phù hợp, và nhóm của ông đã sử dụng phương pháp định tuổi bằng đồng vị carbon phóng xạ cho hơn 300 hóa thạch voi ma mút trong bốn năm qua, để tìm kiếm những cá thể cuối cùng còn sót lại sau làn sóng tuyệt chủng đã xóa sổ voi ma mút lông xù và các loài động vật khổng lồ khác thời Pleistocene vào cuối Kỷ Băng hà cuối cùng. Hai mẫu vật nổi bật ngay lập tức. Dựa trên kết quả định tuổi bằng đồng vị carbon phóng xạ, hai con voi ma mút này đã từng sống gần Fairbanks cách đây khoảng 2.800 và 1.900 năm. Wooller và các đồng nghiệp của ông đã tìm kiếm mẫu vật voi ma mút lông xù trẻ nhất ở Alaska nhưng hoàn toàn không tìm thấy.

“Dữ liệu carbon phóng xạ và dữ liệu đồng vị bền liên quan là những dấu hiệu đầu tiên cho thấy có điều gì đó không ổn,” Wooller và các đồng nghiệp viết trong bài báo gần đây của họ. Tuy nhiên, ban đầu, họ không hề biết mức độ nghiêm trọng của vấn đề.

Những kết quả định tuổi bằng phương pháp carbon phóng xạ tưởng chừng không thể xảy ra đó đến từ một cặp tấm tăng trưởng đốt sống (cấu trúc ở đầu và cuối đốt sống nơi xương mới hình thành trong quá trình phát triển). Danh mục của Bảo tàng Đại học Alaska ở phía Bắc liệt kê chúng là xương voi ma mút từ một địa điểm gọi là Dome Creek, gần Fairbanks, Alaska. Xét nghiệm DNA và một số điều tra của Wooller và các đồng nghiệp đã tiết lộ rằng các mẫu vật này không phải là xương voi ma mút, và chúng có lẽ chưa từng ở Dome Creek.

Săn voi ma mút ở Alaska

Nếu bỏ qua hai mẫu vật này, thì bằng chứng hóa thạch về voi ma mút ở Alaska kết thúc vào khoảng 11.000 năm trước. Nhưng hàng trăm hóa thạch voi ma mút trong các bộ sưu tập bảo tàng vẫn chưa được xác định niên đại trực tiếp, vì vậy rất khó để khẳng định chắc chắn rằng đây là thời điểm loài này tuyệt chủng. Tuy nhiên, ADN cổ ​​đại được bảo quản trong lớp băng vĩnh cửu đã đưa ra một số manh mối hấp dẫn cho thấy ít nhất một vài con voi ma mút có thể đã từng sinh sống ở lục địa Alaska, tây bắc Canada và một phần của Nga cách đây khoảng 5.700 năm. Nếu vậy, đó có thể là một bằng chứng quan trọng trong vụ án chưa được giải quyết về Kỷ Băng hà, về nguyên nhân gây ra sự tuyệt chủng của các loài động vật khổng lồ thời Pleistocene: do những người săn bắn hay do sự thay đổi của thế giới.

Wooller và các đồng nghiệp của ông đã tìm kiếm từ năm 2022 thông qua một dự án gây quỹ cộng đồng có tên "Nhận nuôi một con voi ma mút"; công ty chuyên tái tạo động vật tuyệt chủng Colossal Biosciences cũng tham gia. Việc nhận nuôi một cá thể có giá 380 đô la và bao gồm một bức ảnh, một bản sao kết quả xét nghiệm, và tùy chọn đặt tên cho con voi ma mút của bạn. (Tusky McTuskface, ai muốn đặt tên không?)

“Phương pháp xác định niên đại bằng carbon phóng xạ rất tốn kém,” các nhà nghiên cứu viết trong bài báo gần đây của họ. “Tuy nhiên, việc xác định niên đại mẫu vật thường cần phải được thực hiện trước khi dành thời gian và nguồn lực cho các phân tích bổ sung khác về mẫu vật, chẳng hạn như phân tích DNA.” Dự án Adopt-a-Mammoth cho đến nay đã xác định niên đại khoảng 300 hóa thạch voi ma mút, với hy vọng tìm thấy con voi ma mút trẻ nhất trong hồ sơ hóa thạch ở Alaska. Nhưng hai đĩa tăng trưởng đốt sống từ Dome Creek lại có kết quả hoàn toàn trái ngược với dự kiến.

 

Đây là hai đĩa đệm tăng trưởng đốt sống đang được đề cập, vì vậy không khó để hiểu tại sao việc nhận dạng bằng mắt thường lại sai sót. Nguồn: Wooller et al. 2026

“ADN cổ ​​đại đã cứu nguy cho chúng ta.”

Tỷ lệ các đồng vị ổn định của nitơ và carbon trong xương cũng không khớp. Những yếu tố này có thể cung cấp manh mối về chế độ ăn uống cổ đại (ở cấp độ phân tử, bạn thực sự là những gì bạn ăn), nhưng chúng cho thấy hai con voi ma mút từ khu vực ngày nay là Fairbanks có chế độ ăn giàu protein từ nguồn biển. Trên thực tế, chế độ ăn của chúng trông giống với chế độ ăn của cá voi hiện đại hơn. Điều đó cực kỳ kỳ lạ đối với những con voi ma mút sống cách bãi biển gần nhất 400 km. Thậm chí có thể nói là rất đáng ngờ.

Đến lúc này, Wooller và các đồng nghiệp bắt đầu nghi ngờ rằng họ không hề nhìn thấy xương voi ma mút.

Các đĩa đệm tăng trưởng đốt sống không phải là một trong những loại xương đặc trưng nhất để xác định loài, đặc biệt là sau khi chúng nằm dưới lòng đất hàng nghìn năm. Các nhà nghiên cứu đã mời một số chuyên gia về voi ma mút và cá voi để hỗ trợ; hầu hết trong số họ đều nhún vai và nói rằng họ không thể xác định được loại động vật nào có bộ xương đó chỉ bằng cách nhìn. Cách đây 75 năm, nhà sưu tập hóa thạch Otto Geist vào đầu những năm 1950 đã xác định bộ xương này là của voi ma mút dựa trên hình dạng của chúng, nhưng có lẽ ông đã hơi quá tự tin.

“ADN cổ ​​đại đã giúp chúng tôi xác định danh tính thực sự của các mẫu vật,” Wooller và các đồng nghiệp viết. Nó cũng mở ra một bí ẩn hoàn toàn mới: Hai đĩa xương thuộc về một con cá voi đầu bò Bắc Thái Bình Dương và một con cá voi minke, cả hai loài này đều chưa từng sống ở giữa lục địa Alaska.

Bí ẩn về những con cá voi mất tích

Vậy là giả thuyết về những con voi ma mút trẻ tuổi đến khó tin đã không còn đúng nữa! Wooller và các đồng nghiệp của ông phải giải thích làm thế nào mà cùng một bộ phận từ hai con cá voi khác nhau, thuộc hai loài khác nhau, lại di chuyển được 400 km vào sâu trong đất liền đến Dome Creek. Họ đưa ra ba lời giải thích khả thi: Hoặc động vật ăn thịt mang xương đến địa điểm này, hoặc con người mang xương đến địa điểm này, hoặc cá voi tự bơi đến địa điểm này. Và không lời giải thích nào thực sự phù hợp.

“Các loài cá voi đi lạc đã được ghi nhận ở các tuyến đường thủy nội địa trên khắp thế giới, bao gồm cả các con sông ở Alaska như Yukon và Tanana,” Wooller và các đồng nghiệp của ông viết. Và đặc biệt, cá voi minke đã xuất hiện ở những nơi cách bờ biển tới 1.000 km. Dome Creek cách con sông lớn gần nhất, sông Tanana, hàng dặm, nhưng ngay cả như vậy, nếu chỉ có xương cá voi minke, Wooller và các đồng nghiệp của ông có thể đã tự thuyết phục mình rằng họ đã tình cờ bắt gặp một con cá voi rất dũng cảm—hoặc rất lạc đường.