Một ngày sau khi các quan chức NASA bày tỏ sự lạc quan rằng họ có thể sẵn sàng phóng sứ mệnh Artemis II quanh Mặt Trăng vào tháng tới, người đứng đầu cơ quan vũ trụ này đã thông báo vào thứ Bảy rằng một vấn đề mới sẽ buộc phải di dời tên lửa khỏi bệ phóng ở Florida.

Vấn đề mới nhất xuất hiện vào tối thứ Sáu, khi dữ liệu cho thấy sự gián đoạn trong dòng khí heli vào tầng trên của tên lửa Hệ thống Phóng Không gian (Space Launch System), Giám đốc NASA Jared Isaacman viết trong một bài đăng trên X. Isaacman đã đăng một bản cập nhật chi tiết hơn vào thứ Bảy, viết rằng các kỹ sư vẫn đang xem xét nguyên nhân tiềm tàng của vấn đề, nhưng bất kỳ biện pháp khắc phục nào cũng phải được thực hiện bên trong Tòa nhà Lắp ráp Phương tiện (Vehicle Assembly Building).

Điều đó có nghĩa là NASA và các đội ngũ mặt đất của nhà thầu sẽ ngay lập tức bắt đầu chuẩn bị để di chuyển tên lửa SLS cao 98 mét (322 feet) ra khỏi Tổ hợp phóng 39B và trở lại VAB. Tên lửa và bệ phóng di động của nó sẽ được vận chuyển bằng xe chuyên dụng của NASA trong suốt hành trình dài 4 dặm.

“Bất kể lỗi tiềm ẩn là gì, việc truy cập và khắc phục bất kỳ sự cố nào trong số này chỉ có thể được thực hiện tại VAB,” Isaacman viết . “Như đã đề cập trước đó, chúng tôi sẽ bắt đầu chuẩn bị cho việc hủy bỏ kế hoạch, và điều này sẽ loại bỏ khung thời gian phóng tháng Ba. Tôi hiểu mọi người thất vọng về diễn biến này. Sự thất vọng đó được cảm nhận rõ rệt nhất bởi đội ngũ tại NASA, những người đã làm việc không mệt mỏi để chuẩn bị cho nỗ lực vĩ ​​đại này.”

Các quan chức NASA đang nhắm đến việc phóng tàu Artemis II sớm nhất vào ngày 6 tháng 3, ngày đầu tiên trong năm cơ hội phóng có sẵn trong tháng 3. Trung bình mỗi tháng có khoảng năm ngày để tàu có thể rời Trái đất sau khi tính đến vị trí của Mặt trăng trên quỹ đạo, quỹ đạo bay, và các hạn chế về nhiệt độ và ánh sáng. Chuỗi ngày phóng tiếp theo bắt đầu từ ngày 1 tháng 4.

Cơ quan vũ trụ đã bỏ lỡ nhiều cơ hội phóng tên lửa hồi đầu tháng này sau khi một cuộc thử nghiệm tiếp nhiên liệu trên tên lửa SLS phát hiện rò rỉ hydro . Sau khi thay thế các gioăng trong đường dẫn nhiên liệu vào tầng lõi của SLS, NASA đã hoàn thành cuộc thử nghiệm tiếp nhiên liệu thứ hai vào thứ Năm mà không có rò rỉ đáng kể nào , làm dấy lên hy vọng rằng sứ mệnh có thể cất cánh vào tháng tới. Với việc phát hiện ra vấn đề về heli vào tối thứ Sáu, các kế hoạch phóng vào tháng Ba hiện đã bị hủy bỏ.

Hệ thống heli trên tầng trên của SLS — tên chính thức là Tầng đẩy đông lạnh tạm thời (ICPS) — đã hoạt động tốt trong cả hai buổi diễn tập đếm ngược Artemis II. “ Tối qua, nhóm không thể đưa khí heli vào bên trong tàu. Điều này xảy ra trong một thao tác thường lệ để tái tạo áp suất cho hệ thống,” Isaacman viết.

 

Tháng trước, tên lửa Space Launch System (SLS) rời khỏi nhà máy lắp ráp phương tiện (Vehicle Assembly Building) để bắt đầu hành trình đến bệ phóng 39B. Ảnh: Stephen Clark/Ars Technica

Một phân tử khác, một vấn đề khác.

Khí heli được sử dụng để làm sạch động cơ tầng trên và tạo áp suất cho các thùng chứa nhiên liệu. Theo tuyên bố của NASA, tên lửa đang ở trong "cấu hình an toàn", với hệ thống dự phòng cung cấp không khí làm sạch cho tầng trên.

NASA đã gặp phải lỗi tương tự trong quá trình chuẩn bị phóng tên lửa SLS đầu tiên trong sứ mệnh Artemis I năm 2022. Trong sứ mệnh Artemis I, các kỹ sư đã xác định vấn đề là do một van kiểm tra bị hỏng ở tầng trên cần được thay thế. Theo Isaacman, các quan chức NASA vẫn chưa chắc chắn liệu sự cố khí heli hôm thứ Sáu có phải do lỗi van tương tự, vấn đề với giao diện cáp nối giữa tên lửa và tháp phóng, hay do lỗi ở bộ lọc hay không.

Trong mọi trường hợp, các kỹ thuật viên không thể tiếp cận khu vực gặp sự cố khi tên lửa vẫn đang ở bệ phóng. Bên trong VAB, các đội ngũ mặt đất sẽ mở rộng các giàn làm việc xung quanh tên lửa để tạo điều kiện tiếp cận trực tiếp với tầng trên và các kết nối cáp liên quan.

NASA cho biết việc bắt đầu chuẩn bị cho việc hủy bỏ phóng ngay bây giờ sẽ cho phép các nhà quản lý có thể duy trì khung thời gian phóng vào tháng Tư, "tùy thuộc vào kết quả thu thập dữ liệu, nỗ lực sửa chữa và tiến độ thực hiện kế hoạch trong những ngày và tuần tới."

Hiện chưa rõ liệu NASA có thực hiện thêm một cuộc thử nghiệm tiếp nhiên liệu nào nữa cho tên lửa SLS sau khi nó quay trở lại bệ phóng 39B hay không, hoặc liệu các kỹ thuật viên có tiếp tục sửa chữa đường ống dẫn hydro mỏng manh gần đáy tên lửa, vốn là nguyên nhân gây ra các vụ rò rỉ tái diễn trong các chiến dịch phóng Artemis I và Artemis II hay không. Các nhà quản lý hài lòng với hiệu suất của các gioăng mới được lắp đặt trong cuộc trình diễn đếm ngược hôm thứ Năm, nhưng các quan chức NASA trước đây đã cho biết rung động từ việc vận chuyển tên lửa đến và đi khỏi bệ phóng có thể làm hỏng các gioăng này.