Khi hóa thạch khủng long được tìm thấy tại một địa điểm khảo cổ, thường rất khó để xác định chính xác xương của chúng đã bị chôn vùi cách đây bao nhiêu triệu năm. Mặc dù các tầng đá trầm tích khác nhau đại diện cho các thời kỳ lịch sử địa chất bị đóng băng theo thời gian, việc xác định niên đại chính xác của chúng hoặc các hóa thạch bị mắc kẹt bên trong chúng thường rất khó khăn.

Trước đây, việc xác định niên đại của xương và răng hóa thạch đã đạt được một số thành công, nhưng sự thành công đó không nhất quán và phụ thuộc vào từng mẫu vật. Cả quá trình hóa thạch và quá trình trầm tích biến thành đá đều có thể làm thay đổi xương theo những cách ảnh hưởng đến độ chính xác. Mặc dù phương pháp định tuổi bằng urani-chì là một trong những phương pháp được sử dụng rộng rãi nhất để xác định niên đại vật liệu, nhưng nó chỉ là một công nghệ mới nổi khi được áp dụng trực tiếp vào việc xác định niên đại hóa thạch.

Vỏ trứng khủng long cuối cùng có thể đã mở ra hướng đi để xác định niên đại của các lớp đá và hóa thạch xung quanh. Dẫn đầu bởi nhà cổ sinh vật học Ryan Tucker thuộc Đại học Stellenbosch, một nhóm các nhà nghiên cứu đã phát minh ra phương pháp xác định niên đại của vỏ trứng, cho thấy chúng đã bị bao phủ bởi lớp cát, bùn hoặc các trầm tích khác từ bao lâu trước đây. Thông tin đó sẽ cho biết thời gian chôn vùi của bất kỳ hóa thạch nào khác nằm trong cùng một lớp đá.

“Nếu được xác nhận, phương pháp này có thể mở rộng đáng kể phạm vi các chuỗi trầm tích lục địa có thể được xác định niên đại bằng đồng vị phóng xạ,” Tucker cho biết trong một nghiên cứu được công bố gần đây trên tạp chí Nature Communications Earth & Environment.

Chuyện này đã xảy ra từ rất lâu rồi.

Động vật có xương sống đã đẻ trứng có vỏ canxi trong hàng trăm triệu năm (mặc dù những quả trứng khủng long đầu tiên có vỏ mềm ). Điều làm cho vỏ trứng hóa thạch trở nên hữu ích trong việc xác định tuổi của các hóa thạch khác là cấu trúc vi mô độc đáo của canxi cacbonat được tìm thấy trong chúng. Cách sắp xếp các tinh thể của nó ghi lại những thay đổi địa hóa, hay những thay đổi vật lý và hóa học xảy ra trong quá trình hóa thạch. Những thay đổi này có thể bao gồm hư hại do nước, cùng với các vết nứt và vỡ do bị nén giữa các lớp trầm tích. Điều này giúp dễ dàng sàng lọc các dấu hiệu này khi cố gắng xác định tuổi của chúng.

Người ta đã lấy mẫu trứng từ hai địa điểm khác nhau thuộc kỷ Phấn trắng. Mẫu đầu tiên đến từ địa điểm Deep Eddy trong hệ tầng Cedar Mountain ở Utah, được bao quanh bởi các lớp tro núi lửa hóa thạch đã được xác định niên đại. Nhóm mẫu thứ hai đến từ các ổ trứng được khai quật gần đây hơn từ vùng Teen Ulaan Chaltsai thuộc lưu vực Gobi phía Đông của Mông Cổ. Tuổi của những quả trứng này và địa điểm chúng xuất hiện đã được ước tính trước đó nhưng vẫn chưa được biết rõ.

Tucker và nhóm của ông đã sử dụng phương pháp định tuổi bằng đồng vị phóng xạ urani-chì trên cả hai bộ mẫu. Phương pháp này có thể xác định chính xác niên đại của các loại đá có tuổi từ 1 triệu năm đến những loại đá cổ xưa như chính Trái đất, có niên đại khoảng 4,5 tỷ năm.

Vỏ trứng và các vật liệu cacbonat khác giữ lại các đồng vị của chì và urani. Các đồng vị urani không ổn định. Theo thời gian, chúng trải qua quá trình phân rã phóng xạ, giải phóng năng lượng và mất đi các proton và neutron. Một đồng vị cụ thể phân rã theo một con đường kết thúc bằng một đồng vị chì ổn định hơn nhiều. Lượng chì tiếp tục tăng theo tỷ lệ thuận với sự phân rã dần dần của urani. Việc tìm ra lượng tương đối của các đồng vị này và tính đến chu kỳ bán rã của chúng sẽ cho ra tuổi của mẫu vật.

Nói là "cũ" vẫn còn là nói giảm nói tránh.

Người ta cho rằng những quả trứng từ Utah được đẻ bởi một loài khủng long oviraptor, có khả năng là Macroelongatoolithus carlylei, trong khi những quả trứng ở Mông Cổ có thể được đẻ bởi một loài khủng long microtroodontid Mông Cổ - những loài khủng long chân thú nhỏ, giống chim, được phát hiện có chung tổ tiên với các loài chim hiện nay.

Phân tích nguyên tố vi lượng cho thấy, mặc dù được tìm thấy ở hai phía đối diện của hành tinh, cấu trúc của cả hai mẫu vỏ trứng đều được bảo tồn một cách đáng kinh ngạc. Chỉ có một vài vết nứt nhỏ do áp lực của các lớp trầm tích đè nặng lên chúng trong quá trình hóa thạch.