Giám đốc NASA Jared Isaacman cho biết hôm thứ Bảy rằng cơ quan này đang tìm cách ngăn chặn các sự cố tiếp nhiên liệu đang gây rắc rối cho tên lửa Hệ thống Phóng Không gian (SLS) trước sứ mệnh Artemis III.

Artemis III dự kiến ​​sẽ là sứ mệnh đưa người lên Mặt Trăng đầu tiên kể từ chương trình Apollo hơn 50 năm trước. Còn đối với Artemis II, vẫn đang nằm trên bệ phóng tại Trung tâm Vũ trụ Kennedy ở Florida sau khi bỏ lỡ thời điểm phóng hồi đầu tháng này, NASA đang chuẩn bị cho buổi diễn tập đếm ngược lần thứ hai ngay trong tuần tới để xác nhận liệu các kỹ thuật viên đã khắc phục được sự cố rò rỉ nhiên liệu hydro khiến buổi diễn tập đếm ngược hôm 2 bị gián đoạn hay chưa.

Artemis II là chuyến bay có người lái đầu tiên của tên lửa SLS và tàu vũ trụ Orion. Nhiệm vụ kéo dài gần 10 ngày sẽ đưa bốn phi hành gia bay vòng quanh phía xa của Mặt Trăng và đưa họ trở về Trái Đất.

Hết lần này đến lần khác

Rò rỉ nhiên liệu không phải là điều mới lạ đối với Hệ thống Phóng Không gian (SLS). Loại rò rỉ tương tự đã làm trì hoãn chuyến bay thử nghiệm đầu tiên của tên lửa SLS trong vài tháng vào năm 2022. Với lần phóng đó, các đội mặt đất cho rằng họ đã khắc phục được vấn đề bằng cách thay đổi cách nạp hydro lỏng siêu lạnh vào tầng lõi của tên lửa. Nhóm phóng đã sử dụng quy trình nạp tương tự vào ngày 2 tháng 2, nhưng sự rò rỉ lại xảy ra.

“Xét đến những vấn đề đã được ghi nhận trong quá trình chuẩn bị cho Artemis I, và khoảng thời gian dài giữa các nhiệm vụ, chúng ta không nên ngạc nhiên khi gặp phải những thách thức trong chiến dịch Artemis II,” Isaacman viết hôm thứ Bảy trong một bản cập nhật trên trang mạng xã hội X. “Điều đó không biện minh cho tình hình, nhưng chúng tôi hiểu điều đó. Tôi rất ấn tượng với đội ngũ NASA và các nhà thầu của chúng tôi đã làm việc chăm chỉ trong suốt chiến dịch.”

Các kỹ sư đã xác định nguyên nhân sự cố tiếp nhiên liệu bắt nguồn từ thiết bị hỗ trợ mặt đất. Cụ thể, rò rỉ hydro bắt nguồn từ khu vực nơi các đường ống tiếp nhiên liệu trên bệ phóng tên lửa kết nối với đáy của tầng lõi. Hai đường ống dẫn nhiên liệu đuôi (TSMU) dẫn hydro lỏng và oxy lỏng vào tên lửa trong quá trình đếm ngược, sau đó ngắt kết nối và thu vào các vỏ bảo vệ khi cất cánh.

Hệ thống TSMU cung cấp hydro lỏng cho tầng lõi có hai đường ống, đường kính 8 inch và 4 inch, được kết nối thông qua các tấm nối phù hợp ở phía mặt đất và phía tên lửa. Các kỹ thuật viên đã thay thế các gioăng xung quanh hai đường ống tiếp nhiên liệu sau buổi diễn tập đếm ngược, hay còn gọi là Diễn tập Chuẩn bị Nhiên liệu (Wet Dress Rehearsal - WDR), vào đầu tháng này.

 

Trăng tròn được nhìn thấy phía sau tên lửa Hệ thống Phóng Không gian (SLS) tại Trung tâm Vũ trụ Kennedy của NASA ở Florida. Các dây dẫn cáp dịch vụ đuôi (TSMU) là những cấu trúc màu xám kéo dài phía trên bệ phóng ở phía dưới bên trái của tầng lõi. Ảnh: NASA/Ben Smegelsky

Hôm thứ Năm, nhóm phóng của NASA đã thử nghiệm các gioăng kín bằng cách bơm một phần nhiên liệu hydro lỏng vào tầng lõi. Cuộc “thử nghiệm độ tin cậy” này đã kết thúc sớm hơn dự kiến ​​khi nhóm phóng gặp phải một sự cố mới làm giảm lượng nhiên liệu bơm vào tên lửa. Trong một tuyên bố được phát hành tối thứ Sáu, NASA cho biết các nhân viên sẽ thay thế một bộ lọc bị nghi ngờ là nguyên nhân gây ra hiện tượng giảm lưu lượng trước khi tiến hành bước WDR tiếp theo.

Cuộc thử nghiệm độ tin cậy kết thúc khi đội phóng chuyển sang chế độ "nạp nhanh" cho hydro lỏng, lúc đó áp suất và tốc độ dòng chảy đặt các gioăng kín vốn rất nhạy cảm vào tình trạng căng thẳng cao độ. Tuy nhiên, NASA cho biết các kỹ sư đã đạt được một số mục tiêu quan trọng của cuộc thử nghiệm độ tin cậy.

Hôm thứ Bảy, Isaacman viết rằng cuộc thử nghiệm "đã cung cấp rất nhiều dữ liệu, và chúng tôi nhận thấy tỷ lệ rò rỉ thấp hơn đáng kể so với những quan sát trước đó trong WDR-1."

Mặc dù nhóm phóng không thể thử nghiệm các gioăng kín trong điều kiện khắc nghiệt nhất vào thứ Năm, nhưng các quan chức dường như đã thu thập đủ dữ liệu để tiến hành bước tiếp theo của WDR. Trong thử nghiệm sắp tới, NASA sẽ cố gắng nạp đầy hydro và oxy vào tên lửa và đếm ngược đến chưa đầy một phút trước khi phóng, trước khi dừng đồng hồ và xả hết nhiên liệu trong các thùng chứa của SLS.

Trong bài đăng trên mạng xã hội, Isaacman mô tả kết quả của cuộc thử nghiệm độ tin cậy hôm thứ Năm như sau: “Tôi không cho rằng có điều gì đó bị hỏng dẫn đến việc kết thúc sớm cuộc thử nghiệm, mà đúng hơn là chúng tôi đã quan sát đủ và đạt đến điểm mà việc chờ đợi để khắc phục sự cố thêm là không cần thiết.”

Thay đổi luật lệ

Trong báo cáo WDR đầu tiên vào đầu tháng này, nồng độ khí hydro trong khu vực xung quanh điểm kết nối tiếp nhiên liệu đã tăng vọt lên cao hơn 16%, giới hạn an toàn của NASA. Mức tăng đột biến này cao hơn bất kỳ tỷ lệ rò rỉ nào được quan sát trong chiến dịch phóng Artemis I năm 2022. Kể từ đó, NASA đã đánh giá lại giới hạn an toàn của họ và nâng nó từ 4% — một quy tắc thận trọng mà NASA giữ lại từ chương trình Tàu con thoi — lên 16%.