Hai hộp sọ từ Vân Hưng, miền bắc Trung Quốc, hóa ra không phải là tổ tiên của người Denisovan; chúng thực chất là những hóa thạch Homo erectus cổ nhất được biết đến ở Đông Á.

Một nghiên cứu gần đây đã xác định lại niên đại của những hộp sọ này vào khoảng 1,77 triệu năm trước, khiến chúng trở thành di cốt người tiền sử cổ nhất được tìm thấy cho đến nay ở Đông Á. Tuổi đời của chúng có nghĩa là Homo erectus (tổ tiên chung đã tuyệt chủng của loài người chúng ta, người Neanderthal và người Denisovan) hẳn đã lan rộng khắp lục địa sớm hơn và nhanh hơn nhiều so với những gì chúng ta từng nghĩ. Nghiên cứu này cũng làm sáng tỏ thêm về những người đã chế tạo công cụ bằng đá tại một số địa điểm khảo cổ thậm chí còn cổ hơn ở Trung Quốc.

Người Homo erectus lan rộng như cháy rừng

Vân Hưng là một địa điểm khảo cổ quan trọng – và đôi khi gây tranh cãi – nằm trên bờ sông Hàn ở miền trung Trung Quốc. Cùng với hàng trăm công cụ bằng đá và xương động vật, các lớp trầm tích sông đã tìm thấy ba hộp sọ người tiền sử gần như hoàn chỉnh (cho đến nay chỉ có hai trong số đó được mô tả trong các ấn phẩm). Nhà cổ nhân học Hoa Tu thuộc Đại học Sán Đầu và các đồng nghiệp đã đo tỷ lệ của hai đồng vị, nhôm-26 và berili-10, trong các hạt thạch anh từ lớp trầm tích từng chứa các hộp sọ này. Kết quả cho thấy Homo erectus đã sống và chết dọc theo sông Hàn cách đây 1,77 triệu năm. Đó chỉ là 130.000 năm sau khi loài này lần đầu tiên xuất hiện ở châu Phi.

(Lưu ý: Dòng sông này đã bồi đắp các lớp phù sa và sỏi đá trên cùng một bậc thềm trong ít nhất 2 triệu năm, và điều đó thực sự rất tuyệt vời.)

Ngày tháng được điều chỉnh cho thấy Homo erectus đã lan rộng khắp châu Á nhanh hơn nhiều so với những gì các nhà nhân chủng học từng nhận ra. Cho đến nay, những bộ xương người cổ nhất được tìm thấy ở bất kỳ đâu ngoài châu Phi là năm hộp sọ, cùng với hàng trăm bộ xương khác, từ hang Dmanisi ở Georgia. Những bộ xương Dmanisi có niên đại từ 1,85 triệu đến 1,77 triệu năm, và chúng (có lẽ—sẽ nói rõ hơn ở phần dưới) cũng thuộc về Homo erectus

Cho đến gần đây, những hóa thạch Homo erectus cổ nhất tiếp theo bên ngoài châu Phi là những hóa thạch 1,63 triệu năm tuổi từ một địa điểm khác của Trung Quốc, Gongwangling, cách Vân Tây một đoạn ngắn về phía bắc. (Đó là chưa kể một vài chiếc răng từ một địa điểm ở miền nam Trung Quốc có niên đại không chắc chắn lắm.) Những niên đại đó cho thấy Homo erectus dường như đã mất khoảng 140.000 năm để lan rộng về phía đông đến châu Á. Nhưng giờ đây, có vẻ như người tiền sử đã sinh sống ở Georgia và miền trung Trung Quốc cùng một thời điểm, điều đó có nghĩa là họ đã lan rộng rất nhanh, bắt đầu sớm hơn chúng ta biết, hoặc cả hai.

Homo longi và các loài thuộc họ Homo khác.

Tất cả những điều này có nghĩa là các hộp sọ Vân Tiên có lẽ không phải là tổ tiên gần gũi của người Denisovan bí ẩn – như một nghiên cứu hồi tháng 9 năm 2025 đã khẳng định . Các tác giả của bài báo đó đã tái tạo kỹ thuật số một trong những hộp sọ và kết luận rằng nó trông rất giống một hộp sọ 146.000 năm tuổi từ Cáp Nhĩ Tân, Trung Quốc (mà một nghiên cứu DNA gần đây đã xác định là của người Denisovan, còn được gọi là Homo longi ).

Các nhà nghiên cứu đã lập luận rằng những người sở hữu ban đầu của các hộp sọ Vân Tiên sống không lâu sau khi nhánh Denisovan/ Homo longi của cây phả hệ loài người tách ra khỏi nhánh của chúng ta—nói cách khác, các hộp sọ Vân Tiên không chỉ đơn thuần là Homo erectus mà là Homo longi sơ khai, những người họ hàng gần gũi của loài người chúng ta. Sử dụng niên đại cổ từ tính ban đầu của các hộp sọ Vân Tiên, các tác giả của nghiên cứu đó đã lập ra một cây phả hệ loài người trong đó loài người và người Denisovan có quan hệ gần gũi với nhau hơn so với quan hệ của mỗi loài với người Neanderthal—một cây phả hệ mà sự phân nhánh xảy ra sớm hơn nhiều so với bằng chứng ADN cho thấy.

Có nhiều vấn đề với những lập luận đó, nhưng việc điều chỉnh lại niên đại của các hộp sọ Vân Tiên nghe như một hồi chuông báo tử cho chúng. "1,77 triệu năm là quá già để có thể liên hệ một cách đáng tin cậy với nhóm người Denisovan, mà theo phân tích DNA cho thấy nhóm này bắt đầu hình thành sau khoảng 700.000 năm trước", nhà cổ nhân học John Hawks thuộc Đại học Wisconsin, người không tham gia vào nghiên cứu, nói với Ars trong một email.

Nhưng điều thú vị nhất về những hộp sọ có niên đại 1,77 triệu năm này là niên đại đó cung cấp một điểm tham chiếu để hiểu về những địa điểm thậm chí còn cổ hơn ở Trung Quốc—những địa điểm có thể cho thấy rằng Homo erectus thậm chí không phải là loài người đầu tiên đạt đến trình độ này.

 

Các công cụ bằng đá được thu thập từ Shangchen, Trung Quốc. Nguồn ảnh: Giáo sư Zhaoyu Zhu

Ra khỏi châu Phi: Phần tiền truyện

Loài Homo erectus lần đầu tiên xuất hiện trong hóa thạch khoảng 1,9 triệu năm trước ở châu Phi, nơi đôi khi nó cũng được gọi là Homo ergaster vì các nhà cổ nhân học dường như thích đặt tên cho mọi thứ rồi tranh luận về những cái tên đó trong nhiều thập kỷ. Vài trăm nghìn năm sau, Homo erectus xuất hiện ở khắp mọi nơi: từ Nam Phi về phía bắc đến vùng Levant và từ hang Dmanisi ở Georgia về phía đông đến các đảo của Indonesia.

Chúng ta thường nghĩ về Homo erectus như là tổ tiên loài người đầu tiên mở rộng phạm vi sinh sống ra khỏi châu Phi, theo những con đường mà loài người chúng ta sẽ đi lại sau 1,5 triệu năm. Chính xác hơn, nhiều nhà cổ nhân học cho rằng họ là loài người đầu tiên có khả năng thích nghi với nhiều môi trường khác nhau, mỗi môi trường đều có những thách thức riêng.

Nhưng có lẽ chúng ta cần phải ghi nhận thêm một chút giá trị của những thành viên đời đầu của chi chúng ta, như Homo habilis , bởi vì các công cụ đá từ hai địa điểm khác ở Trung Quốc dường như cổ hơn cả Homo erectus . Tại Shangchen, một địa điểm ở rìa phía nam của Cao nguyên Hoàng Thổ Trung Quốc, các nhà khảo cổ đã khai quật được các công cụ đá từ một lớp trầm tích 2,1 triệu năm tuổi . Và tại địa điểm Xihoudu ở miền bắc Trung Quốc, các công cụ đá có niên đại 2,43 triệu năm trước.

“Nếu bạn có một địa điểm khảo cổ ở Trung Quốc có niên đại 2,43 triệu năm, và nguồn gốc của Homo erectus là 1,9 triệu năm trước, thì hoặc bạn cần đẩy nguồn gốc của Homo erectus lùi lại khoảng 2,5 hoặc 2,6 triệu năm, hoặc chúng ta cần chấp nhận rằng chúng ta cần xem xét các loài hominin khác có thể đã thực sự di cư từ châu Phi,” nhà cổ nhân học Christopher Bae thuộc Đại học Hawai'i tại Manoa, đồng tác giả của nghiên cứu mới, nói với Ars.

Vậy ai đã chế tạo ra những công cụ 2 triệu năm tuổi đó?

Các nhà khảo cổ đã khai quật được các công cụ bằng đá nhưng không tìm thấy hóa thạch người tiền sử nào tại cả hai địa điểm, khiến việc xác định chắc chắn ai là người chế tạo công cụ trở nên khó khăn. Nhưng nếu họ không phải là Homo erectus , thì những nghi phạm khả dĩ nhất tiếp theo sẽ là các thành viên cổ hơn của chi chúng ta, như Homo habilis hoặc Homo rudolfensis. Điều đó có nghĩa là sự bành trướng của người tiền sử "ra khỏi châu Phi" thực sự đã xảy ra nhiều lần trong lịch sử của chi chúng ta: một lần với Homo sơ khai , một lần nữa với Homo erectus , và một lần nữa với loài người chúng ta.

“Có thể đã có một làn sóng trước đó đã tuyệt chủng hoặc lai giống, vì vậy có rất nhiều khả năng khác nhau,” nhà cổ nhân học Darryl Granger của Đại học Purdue, đồng thời là đồng tác giả của nghiên cứu gần đây, nói với Ars.

Trên thực tế, có một số tranh luận về việc liệu các hóa thạch Dmanisi có thực sự thuộc về Homo erectus hay không. Một điểm mà hai bản phục dựng đối lập về hộp sọ Yunxian đều đồng ý là những người tiền sử này có khuôn mặt phẳng, giống chúng ta hơn—và giống với hộp sọ Homo erectus 1,63 triệu năm tuổi từ Gongwangling. Nhưng phần mặt dưới của người tiền sử Dmanisi lại nhô ra phía trước một cách rõ rệt, giống như những người tiền sử cổ đại hơn.