Ở Trung Quốc thời nhà Thanh, các nghệ nhân đã làm tăng thêm vẻ đẹp cho các tác phẩm trang trí bằng cách kết hợp lông chim bói cá óng ánh – một kỹ thuật được gọi là tian-tsui . Các nhà khoa học tại Trung tâm Nghiên cứu Khoa học về Nghệ thuật của Đại học Northwestern đã sử dụng kỹ thuật chụp ảnh tia X năng lượng cao để đạt được độ phân giải nano chưa từng có về cấu trúc độc đáo của những chiếc lông chim đó, và trình bày những phát hiện của họ tại cuộc họp thường niên của Hiệp hội Khoa học Tiến bộ Hoa Kỳ.
Như đã đưa tin trước đó , thiên nhiên là cỗ máy chế tạo nano tối thượng. Màu sắc óng ánh rực rỡ trong cánh bướm , bong bóng xà phòng , ngọc opal hay vỏ bọ cánh cứng không đến từ bất kỳ phân tử sắc tố nào mà từ cấu trúc của chúng— các tinh thể quang học tự nhiên . Trong tự nhiên, vảy chitin (một loại polysaccharid phổ biến ở côn trùng), chẳng hạn, được sắp xếp giống như ngói lợp. Về cơ bản, chúng tạo thành một lưới nhiễu xạ , ngoại trừ tinh thể quang học chỉ tạo ra các màu sắc, hay bước sóng, ánh sáng cụ thể, trong khi lưới nhiễu xạ sẽ tạo ra toàn bộ quang phổ, giống như một lăng kính. Trong trường hợp lông chim bói cá, màu sắc là do các đường gờ siêu nhỏ bao phủ các hàng sợi keratin song song mọc dọc theo trục trung tâm.
Còn được gọi là vật liệu khe hở băng tần quang học, tinh thể quang học là loại “có thể điều chỉnh”, nghĩa là chúng được sắp xếp chính xác để chặn một số bước sóng ánh sáng nhất định trong khi cho phép các bước sóng khác đi qua. Bằng cách thay đổi cấu trúc bằng cách thay đổi kích thước của các mảnh ghép, tinh thể sẽ trở nên nhạy cảm với một bước sóng khác. Chúng được sử dụng trong truyền thông quang học như ống dẫn sóng và bộ chuyển mạch, cũng như trong bộ lọc, laser, gương và nhiều thiết bị tàng hình chống phản xạ khác nhau.
Nhà thơ thế kỷ 19 Gerard Manley Hopkins đã ca ngợi bộ lông rực rỡ của chim bói cá trong bài thơ “ Như chim bói cá bắt lửa ”, nhưng các nhà thơ và nghệ sĩ Trung Quốc đã tán dương chúng từ rất lâu trước đó. Nghệ thuật Tian-tsui (“chấm điểm chim bói cá”) là một ví dụ điển hình cho thấy lông chim được trân trọng đến mức nào. Lông chim được cắt và dán lên bạc mạ vàng, dùng để khảm vào các vật dụng như quạt, trâm cài tóc, bình phong, hoặc mũ đội đầu – được sắp xếp cẩn thận theo những họa tiết phức tạp để làm nổi bật màu sắc rực rỡ. Trên thực tế, lông chim bói cá phổ biến đến mức quần thể chim bói cá được tuyên bố là có nguy cơ tuyệt chủng sau Cách mạng Cộng sản Trung Quốc. Xưởng Tian-tsui cuối cùng đóng cửa vào năm 1933
