Hãy xem Kanzi, chú tinh tinh lùn, giả vờ tổ chức một bữa tiệc trà.

Việc trẻ nhỏ tổ chức những bữa tiệc trà giả vờ là một phần không thể thiếu trong giờ chơi của trẻ em và từ lâu được cho là khả năng chỉ có ở con người. Các nhà nghiên cứu tại Đại học Johns Hopkins đã trình bày bằng chứng trong một bài báo mới được công bố trên tạp chí Science rằng một con tinh tinh lùn tên Kanzi cũng có khả năng tham gia vào việc giả vờ tổ chức một bữa tiệc trà. Đối với các tác giả, điều này cho thấy rằng loài vượn có khả năng sử dụng trí tưởng tượng của chúng giống như trẻ nhỏ.

“Thật sự là một bước đột phá khi nhận ra đời sống tinh thần của chúng vượt ra ngoài phạm vi hiện tại,” đồng tác giả Christopher Krupenye cho biết. “Trí tưởng tượng từ lâu đã được coi là yếu tố quan trọng của bản chất con người, nhưng ý tưởng cho rằng nó có thể không chỉ có ở loài người mới thực sự mang tính cách mạng. Jane Goodall đã phát hiện ra rằng tinh tinh có thể chế tạo công cụ, và điều đó đã dẫn đến sự thay đổi trong định nghĩa về ý nghĩa của việc trở thành con người, và điều này cũng thực sự mời gọi chúng ta xem xét lại điều gì làm cho chúng ta trở nên đặc biệt và đời sống tinh thần nào tồn tại ở các sinh vật khác.”

Theo Krupenye và cộng sự, khi được hai tuổi, trẻ em có khả năng tưởng tượng ra các tình huống như một bữa tiệc trà, giả vờ như có trà thật ngay cả khi ấm trà và tách trà thực tế đều trống rỗng. Về mặt nhận thức, đây là một ví dụ về biểu tượng thứ cấp, bởi vì nó liên quan đến việc tách rời một trạng thái tưởng tượng hoặc mô phỏng (giả vờ như có trà thật trong tách) với thực tế (tách trà trống rỗng).

Các nhà khoa học từ lâu đã tự hỏi liệu các loài động vật khác, đặc biệt là linh trưởng, cũng có những khả năng tinh thần tương tự hay không. Có một số bằng chứng giai thoại cho điều này. Ví dụ, người ta quan sát thấy một con tinh tinh non kéo những khối gỗ tưởng tượng trên sàn nhà, giống như cách nó làm với những khối gỗ thật. Một số con tinh tinh cái trong tự nhiên sẽ mang và chơi với những que gỗ, coi chúng như con non - một hình thức chơi búp bê sơ khai. Và một nghiên cứu năm 2006 cho thấy rằng tinh tinh và bonobo từng tiếp xúc với văn hóa con người đôi khi sẽ thực hiện các hành động giả vờ, chẳng hạn như đưa bát vào miệng búp bê để cho nó ăn, để đáp lại những lời nhắc bằng lời nói.