Tại New Hampshire, ngay ngoài khơi bờ tây của hồ Winnipesaukee, một địa điểm nghỉ dưỡng nổi tiếng, có một thị trấn tên là Laconia. Với dân số chỉ khoảng dưới 17.000 người, nó hầu như không được biết đến trên bản đồ—ngoại trừ vào Tuần lễ Xe máy, khi khoảng 300.000 người đi xe máy đổ về đây. Vào những tuần khác trong năm, yên tĩnh hơn, Laconia được biết đến nhiều nhất là nơi tọa lạc của Funspot, khu trò chơi điện tử lớn nhất thế giới.

Trong khi đó, tại Brookfield, Illinois, cách Chicago khoảng 45 phút về phía tây và nằm bên bờ hồ Michigan, bạn sẽ tìm thấy Galloping Ghost Arcade , một cung điện ngoại ô rộng lớn với vẻ ngoài không mấy nổi bật nhưng lại ẩn chứa một bộ sưu tập đáng kinh ngạc. Với hơn 1.000 máy chơi game thùng (cộng thêm 46 máy chơi pinball), Galloping Ghost là khu trò chơi điện tử lớn nhất thế giới.

Đúng vậy, ở Mỹ có hai khu trò chơi điện tử được mệnh danh là lớn nhất thế giới, và mặc dù điều đó có vẻ hơi nghịch lý, nhưng một chuyến tham quan cả hai sẽ chứng minh rằng dù chỉ có một nơi có thể là lớn nhất, cả hai đều là tuyệt vời nhất.

Điểm vui chơi

Chúng ta sẽ bắt đầu với địa điểm lâu đời hơn trong hai địa điểm. Câu chuyện về nguồn gốc của Funspot bắt nguồn từ năm 1952, khi Robert M. Lawton thành lập nó như một sân golf mini trong nhà và khu trò chơi điện tử. Qua nhiều năm, vị trí của nó đã thay đổi và mở rộng, một điều thể hiện rõ trong kiến ​​trúc của nó: một loạt các tòa nhà được kết nối lỏng lẻo trải rộng trên một sườn dốc thoai thoải.

 

Có thể bạn sẽ không nghĩ vậy, nhưng bạn đang tiến đến một trong những khu trò chơi điện tử lớn nhất thế giới. Ảnh: Tim Stevens

Thật khó để biết nên vào tòa nhà nào trong số đó, nhưng miễn là bạn tránh xa Sảnh chơi Bingo Funspot, cuối cùng bạn sẽ đến được thiên đường trò chơi điện tử.

Funspot trải rộng trên nhiều tầng của một dãy các công trình kiến ​​trúc không đồng nhất, bao gồm mọi thứ từ sân golf mini kiểu cổ điển đến đường đua go-kart nhỏ dành cho trẻ em. Thậm chí còn có cả một sân bowling 20 làn. Tất cả đều nằm trong nhà và được bảo vệ khỏi thời tiết khắc nghiệt của vùng đông bắc, biến Funspot thành địa điểm giải trí bốn mùa.

Lịch sử của Funspot bắt nguồn từ trước cả thời máy chơi game thùng, và nơi đây còn có nhiều loại hình giải trí khác. Tim Stevens

Ngoài ra còn có một sân chơi bowling. Tim Stevens

Tuy nhiên, tôi không quan tâm đến những điều đó. Điều thu hút tôi nhất là Bảo tàng Máy chơi game thùng cổ điển Mỹ, hay ACAM. Tổ chức phi lợi nhuận này lưu giữ và bảo tồn các máy chơi game thùng cổ điển được sử dụng cho đến cuối những năm 1980. Dự án này là ý tưởng của Gary Vincent, một nhân viên lâu năm của Funspot, người đã đề xuất việc sắp xếp bộ sưu tập máy móc cổ điển khác nhau của khu trò chơi thành một dạng bảo tàng tương tác ngay tại chỗ.

“Ngay từ khi còn nhỏ, tôi đã luôn bị mê hoặc bởi các bảo tàng. Chúng có một sức hút đặc biệt,” Vincent nói. Anh nhận thấy sự say mê tương tự trong ánh mắt của nhiều khách tham dự Funspot khi họ tình cờ bắt gặp những máy chơi game kinh điển như Defender hay Ms. Pac-Man . “Và vào tháng 9 năm 1998, tôi đã nói, ‘Mình có thể gom những trò chơi cũ còn sót lại ở đây và đặt chúng vào một khu vực trên tầng ba để tạo thành một bảo tàng không?’”

Ông Bob Lawton, chủ sở hữu của Funspot, đã chấp thuận, và phần còn lại thì đã trở thành lịch sử.

Ngày nay, ACAM là một tổ chức phi lợi nhuận 501(c)(3) sở hữu khoảng 270 máy chơi game arcade cổ điển. Điều tuyệt vời nhất? Tất cả đều sẵn sàng để chơi.

Thực ra, gần như tất cả. Bạn sẽ tìm thấy một vài tựa game đặc biệt hiếm được niêm phong kín trong những hộp acrylic khổng lồ để bảo vệ chúng khỏi các yếu tố bên ngoài—và khỏi những ngón tay trẻ con. Một trong số đó là trò chơi có tên Mystic Marathon . “Chúng tôi có một trong năm nguyên mẫu ban đầu được tạo ra để thử nghiệm trò chơi,” Vincent nói. “Đây là chiếc máy thực sự thuộc về Kristina Donofrio, người phụ nữ đã lập trình trò chơi này.”

Đó chỉ là một trong nhiều điều hiếm có của khu trò chơi điện tử, tất cả được bài trí đẹp mắt trong một căn phòng rộng lớn trải thảm đỏ, với ánh sáng vừa đủ để bạn không vấp ngã vào bạn bè khi đi dạo xung quanh, miệng há hốc kinh ngạc.

Những âm thanh réo rắt liên tục của những chiếc máy cổ điển ấy tạo nên một bản giao hưởng chói tai, hay hơn bất kỳ dàn nhạc nào có thể tạo ra. Bạn cũng có thể ngửi thấy mùi pizza và khoai tây chiên từ căng tin bên cạnh. Giống như Proust với những chiếc bánh madeleine của mình, điều đó đủ để đưa bất kỳ đứa trẻ nào sinh ra vào những năm 80 trở về với những thời simpler hơn.

Bạn sẽ tìm thấy cả những trò chơi cũ… Tim Stevens

…và mới. Tim Stevens

Nhưng nơi này sẽ quen thuộc với bạn vì một lý do khác: Phần lớn bộ phim tài liệu ăn khách năm 2007 " The King of Kong: A Fistful of Quarters" được quay tại đây, nơi Steve Wiebe lập kỷ lục điểm số cao nhất lúc bấy giờ là 985.600 trong trò chơi Donkey Kong . Wiebe đã bị loại ngay ngày hôm đó, nhưng tất nhiên, tranh cãi về vụ việc vẫn còn kéo dài  rất lâu.

Nhiều kỷ lục khác đã được thiết lập tại đây trong những năm qua, nhiều kỷ lục trong số đó được thiết lập với sự hợp tác của Guinness World Records, tổ chức đã chính thức chứng nhận Funspot là "Khu trò chơi điện tử lớn nhất thế giới" vào năm 2008.

Guinness đã liên hệ với Funspot và đề nghị trao tặng danh hiệu này. “Tôi đã nói, ‘Ồ, được thôi,’” Vincent nói. “Tôi không hề biết bất kỳ tiêu chí nào để tham gia. Tôi chưa từng gửi bất cứ thứ gì cho họ cả.”

Kỷ lục Guinness chính thức ghi nhận 581 máy. Vincent cho biết con số hiện tại gần 600 máy. Đúng vậy, điều đó có nghĩa là ở đây có nhiều máy hơn bộ sưu tập của ACAM, bao gồm rất nhiều trò chơi yêu thích của tôi từ những năm 90 trở đi, như Daytona USA của Sega , cùng hàng chục trò chơi mới hơn, như Pac-Man Battle Royale .

 

Một vài trong số hàng trăm chiếc tủ có mặt tại đây. Ảnh: Tim Stevens

Bạn cũng sẽ tìm thấy một bộ sưu tập máy chơi pinball phong phú – sự kết hợp tuyệt vời giữa các tựa game cổ điển và hiện đại. Điều ấn tượng là hầu hết các máy đều hoạt động khi tôi đến thăm, đây là một thành tựu lớn vì  tính chất hay hỏng hóc của chúng . Vincent cho biết việc tìm kiếm phụ tùng và duy trì hoạt động của các máy cũ ngày càng khó khăn vì chúng đã vượt xa những gì nhà sản xuất ban đầu hình dung. “Họ muốn bạn mua một chiếc máy, đặc biệt là máy chơi game video, sử dụng nó trong sáu hoặc chín tháng, rồi vứt bỏ nó và mua thứ tuyệt vời nhất tiếp theo sắp ra mắt,” ông nói.

Việc duy trì hoạt động của toàn bộ hệ thống là một thách thức lớn, và nguồn tài chính đến từ dòng tiền xu liên tục. Hai mươi đô la tại Funspot sẽ đổi được 110 đồng xu, và trong khi hầu hết các máy cổ điển chỉ cần một hoặc hai đồng xu, thì các máy lớn hơn, hiện đại hơn lại cần đến bốn đồng xu. Dù sao đi nữa, 20 đô la của bạn sẽ giúp bạn giải trí ở đây trong một thời gian rất dài, và đó sẽ là một khoảng thời gian tuyệt vời.

Bóng ma phi nước đại

Galloping Ghost nằm cách sân bay quốc tế O'Hare khoảng 20 phút về phía nam, trên một con phố nhộn nhịp với nhiều nhà hàng Mexico đầy màu sắc, cùng với các cửa hàng bình dân khác. Khu trò chơi điện tử này hơi khó tìm, đơn giản vì nó chỉ là một trong vô số các cơ sở kinh doanh mang logo hình con ma hoạt hình cưỡi ngựa đồ chơi.

Bạn không nên đến tòa nhà của Galloping Ghost Productions, vì đó là một công ty phát triển trò chơi điện tử. Bạn sẽ tìm thấy Galloping Ghost Reproductions bên cạnh, một nhà phân phối linh kiện máy chơi game thùng, nhưng đó cũng không phải là nơi phù hợp. Bạn cũng nên tránh xa Galloping Ghost Gym trừ khi bạn muốn tập luyện một chút trước khi dành cả buổi chiều chơi game, và nếu bạn đến Galloping Ghost Garage, nghĩa là bạn đã đi quá xa rồi.

 

Nhiệm vụ đầu tiên của bạn: tìm ra cửa hàng nào trong số những cửa hàng ở vùng Chicago này là khu trò chơi điện tử mà bạn đang tìm kiếm. (Nguồn ảnh: Tim Stevens)

Giữa một loạt các doanh nghiệp hợp tác thương hiệu, bạn sẽ tìm thấy một dãy các tòa nhà liền kề không mấy nổi bật trên Đại lộ Ogden với một tấm biển khiêm tốn tuyên bố rằng bạn đang ở “Khu trò chơi điện tử lớn nhất thế giới”. Nhìn từ bên ngoài, Galloping Ghost Arcade là một cơ sở nhỏ gọn hơn Funspot, điều này khiến tôi nghi ngờ về lời tuyên bố đó. Nhưng ngay khi bước vào, tôi đã nhanh chóng thay đổi suy nghĩ của mình.

Galloping Ghost có thể không có không gian rộng lớn như Funspot, nhưng chắc chắn nó có lợi thế về mật độ máy móc. Ngay từ những bước chân đầu tiên vào cửa, bạn sẽ bị choáng ngợp bởi hình ảnh và âm thanh của hàng chục, thậm chí hàng trăm máy chơi game.

“Cảm giác như thể bạn được đưa trở lại những năm 80 vậy,” Tom Nieter, quản lý kiêm người phụ trách khu trò chơi điện tử Galloping Ghost, cho biết. “Một số đoạn nhạc quảng cáo huyền thoại lập tức vang lên. Altered Beast và Shinobi là những ví dụ nổi bật nhất.”

Nhưng trước khi bạn có thể sống dậy từ nấm mộ hoặc vung vẩy phi tiêu , bạn cần đến quầy lễ tân và trả phí: 25 đô la để vào cửa cả ngày, hoặc thêm 5 đô la nếu bạn muốn mua thêm quyền sử dụng khu chơi pinball riêng biệt ở phía đối diện.

Ở đó, bên dưới một bộ sưu tập những con ma đồ chơi treo lủng lẳng trên trần nhà như thể đang đe dọa ám ảnh bạn suốt đời nếu bạn nhai kẹo cao su, bạn sẽ trả phí, bước vào cơ sở và ngay lập tức cảm thấy choáng ngợp.

Đây chỉ là một trong những góc quay trong Galloping Ghost. Tim Stevens.

Bạn sẽ không thấy Power Up Baseball ở khắp mọi nơi đâu. Tim Stevens

Bạn thậm chí còn có thể tìm thấy một số máy móc từ trào lưu trò chơi ba chiều tồn tại trong thời gian ngắn. Tim Stevens

“Tôi thực sự khuyên mọi người nên đi một vòng quanh toàn bộ khu vực,” Nieter nói. “Nó về cơ bản có diện tích bằng một siêu thị Home Depot. Bạn sẽ có cơ hội xem xét tất cả các trò chơi. Hãy lập danh sách những trò bạn muốn chơi. Thành thật mà nói, chỉ riêng việc đó thôi cũng có thể mất khoảng 45 phút.”

Galloping Ghost ra đời từ một công ty phát triển trò chơi điện tử được thành lập vào đầu những năm 90. Khu trò chơi điện tử chính thức mở cửa vào năm 2010 với khoảng 130 trò chơi, và kể từ đó đã không ngừng phát triển, mở rộng sang các doanh nghiệp và tòa nhà lân cận. Mỗi thứ Hai, khu trò chơi lại bổ sung thêm một trò chơi mới vào bộ sưu tập của mình.

“Chúng tôi chưa từng bỏ lỡ một ngày thứ Hai nào trong 10 năm qua,” Nieter nói.

Tốc độ mở rộng thật chóng mặt. Nieter cho biết khu trò chơi hiện có 1.067 trò chơi, một con số đáng kinh ngạc nhưng tôi không hề nghi ngờ. Trong đó có khá nhiều trò chơi mà Nieter tin rằng bạn chỉ có thể chơi ở đây, chẳng hạn như Power Up Baseball của Midway , một nỗ lực không thành công nhằm mang năng lượng của NBA Jam lên sân bóng chày.

Bạn cũng sẽ tìm thấy các trò chơi từ thị trường quốc tế, bao gồm hàng tá game bắn súng từ Nhật Bản chưa từng được phát hành tại Mỹ, và những tựa game độc ​​đáo khác, như The Spectre Files: Deathstalker , một trò chơi phiêu lưu tương tác toàn màn hình.

Tôi tự nhận mình là một chuyên gia về game, và tôi đã rất ngạc nhiên khi thấy hàng tá trò chơi mà mình chưa từng nghe đến trước đây. Galloping Ghost thậm chí còn có một máy Sega R360, một cỗ máy arcade khổng lồ có khả năng xoay người chơi lộn ngược trong một màn trình diễn gây chóng mặt về sự quá đà của các máy arcade thập niên 90. Đáng tiếc là hiện tại nó đang bị hỏng, cần thay màn hình mới, nhưng tôi tin rằng các chuyên gia của Galloping Ghost sẽ sớm sửa chữa nó hoạt động trở lại.

 

Máy chơi game Sega R360 tại Galloping Ghost. Nguồn ảnh: Tim Stevens.

Việc duy trì hoạt động của tất cả các máy móc này thực sự là một công việc toàn thời gian. “Chúng tôi có các kỹ thuật viên làm việc suốt ngày đêm, sáu đến bảy ngày một tuần,” Nieter nói. Những kỹ thuật viên này rất tâm huyết với việc duy trì độ chính xác của trải nghiệm ban đầu, có nghĩa là không thay thế màn hình LCD ở những nơi lẽ ra phải có màn hình CRT phát sáng.

Mặc dù có hơn 1.000 máy chơi game thùng trên sàn, tôi chỉ phát hiện khoảng chục máy không hoạt động. Phần lớn các máy khác đều đang hoạt động tốt, ngay cả những máy cực hiếm cũng vậy.

Thật đáng tiếc, điều tương tự không thể nói về khu chơi pinball của Galloping Ghost ở gần đó. Có 46 máy được trưng bày, bao gồm một số máy hiếm như Revenge from Mars và Joust dành cho hai người chơi . Nhưng gần một phần ba số máy đã bị tắt nguồn. 5 đô la vẫn là một món hời, nhưng tôi ước gì có nhiều máy hoạt động được hơn.

 

Một cái nhìn thoáng qua về bộ sưu tập máy chơi pinball Galloping Ghost. Nguồn ảnh: Tim Stevens.

Tuy nhiên, điều đó không làm giảm tinh thần của tôi nhiều. Bộ sưu tập game tại Galloping Ghost thực sự đồ sộ và phong phú đến choáng ngợp. Tôi ở đó hai ngày liên tiếp, và dành nhiều thời gian đi lang thang ngắm nghía hơn là chơi game.

Tôi cảm thấy mình mới chỉ khám phá một phần nhỏ những trò chơi có sẵn, nhưng tôi biết rằng lần tới khi ghé thăm, danh sách các máy chơi game sẽ còn phong phú hơn nữa.

Lớn nhất thế giới?

Hãy dành một giờ lang thang quanh Funspot, và bạn sẽ tự tin tin rằng mình đã tham quan khu trò chơi điện tử lớn nhất thế giới. Nó rộng lớn và phức tạp đến mức bạn có thể bị lạc, và đó chính là một phần thú vị của nơi này.

Galloping Ghost cũng có phần giống như một mê cung, nhờ vào tập hợp các tòa nhà liền kề được hợp nhất thành một thể thống nhất. Ngoại thất đối xứng giúp bạn dễ dàng định hướng hơn, nhưng việc cố gắng chiêm ngưỡng bộ sưu tập kỳ diệu bên trong lại giống như đang nhìn vào một vực thẳm kiểu Lovecraft mà không đánh mất sự tỉnh táo.