Năm 2002, Bryan Fleming đã giúp tạo ra pcTattletale, một phần mềm giám sát việc sử dụng điện thoại và máy tính. Công cụ của Fleming sẽ ghi lại mọi hoạt động trên thiết bị mục tiêu, và các video sẽ được tải lên máy chủ để người đăng ký pcTattletale có thể xem.

Điều này nghe có vẻ rùng rợn, nhưng nó cũng có thể hợp pháp khi được cha mẹ sử dụng để giám sát con cái hoặc chủ doanh nghiệp giám sát nhân viên. Đây chính xác là những trường hợp sử dụng đã từng được nêu trên trang web của pcTattletale, nơi phần mềm này được cho là đã "giúp hàng chục nghìn bậc cha mẹ ngăn chặn con gái họ gặp gỡ những kẻ ấu dâm". Các doanh nghiệp có thể "theo dõi năng suất, hành vi trộm cắp, thời gian bị mất và hơn thế nữa". Thậm chí "các sở cảnh sát cũng sử dụng nó để điều tra".

Nhưng tuần này, gần 25 năm sau khi ra mắt pcTattletale, Fleming đã nhận tội tại tòa án liên bang vì cố ý tạo ra và tiếp thị phần mềm để theo dõi người lớn khác mà không có sự đồng ý của họ. Nói cách khác, pcTattletale thường được sử dụng để theo dõi các đối tác tình cảm mà họ không hề hay biết—và Fleming đã giúp mọi người làm điều đó.

Khi bạn đang ngủ

Không rõ khi nào pcTattletale bắt đầu tự quảng bá mình như một công cụ để bắt quả tang gian lận, nhưng đối tác kinh doanh ban đầu của Fleming đã rời công ty vào năm 2011, và Fleming tự điều hành mọi việc từ nhà riêng ở một vùng ngoại ô phía bắc Detroit.

Vào năm 2021, Vice đưa tin rằng pcTattletale đang làm rò rỉ dữ liệu nhạy cảm mà nó thu thập được. Bài báo trích dẫn tài liệu tiếp thị về việc sử dụng công cụ này để bắt quả tang "người bạn đời ngoại tình", yêu cầu người dùng phải biết "mật mã" của người bạn đời và có quyền truy cập vào điện thoại trong khoảng 5 phút. Thời điểm tốt nhất để làm điều này là khi họ đang ngủ. Công ty cũng cung cấp hướng dẫn để ẩn các biểu tượng có thể tiết lộ rằng pcTattletale đang chạy trên điện thoại của nạn nhân.

Việc xem lại các phiên bản lưu trữ của trang web pcTattletale trên Wayback Machine cho thấy rằng đến năm 2022, pcTattletale đã thêm nhiều liên kết "ngoại tình" vào phần chân trang và đăng tải nhiều bài viết trên blog về cách "bắt quả tang bạn trai ngoại tình". Những bài viết này hướng dẫn rõ ràng mọi người sử dụng "mã mở khóa điện thoại của bạn trai" để cài đặt "ứng dụng gián điệp pcTattletale" nhằm "theo dõi mọi hoạt động của anh ấy trên điện thoại". Một bài viết thậm chí còn lưu ý rằng những người bị theo dõi theo cách này khó có thể hài lòng, và người dùng nên "chuẩn bị tinh thần đón nhận phản ứng dữ dội của anh ấy vì đã cài đặt ứng dụng gián điệp vào điện thoại. Điều này thực sự có thể đảo ngược tình thế."

 

Đây là cách mà pcTattletale từng mô tả quá trình cài đặt của mình.

Cũng vào khoảng thời gian này, các nhà điều tra liên bang ở California đã mở cuộc điều tra về "phần mềm theo dõi" (stalkerware), và pcTattletale nằm trong số các mục tiêu của họ. Trang web này cũng có vẻ là nơi mà việc bắt giữ có vẻ không quá khó khăn, vì Fleming hoạt động từ Mỹ và không thực sự cố gắng che giấu địa điểm của mình. (Thực tế, các phiên bản cũ hơn của trang web pcTattletale đã ghi rõ ràng rằng "Fleming Technologies" có trụ sở tại Bruce Township, Michigan.) Như một nhà điều tra chính phủ đã nói, "nhiều trang web [phần mềm theo dõi] khác đang bị điều tra liên quan đến các mục tiêu được cho là ở nước ngoài. Vì lý do này, thật không thực tế khi tin rằng các mục tiêu sẽ sớm bị bắt giữ."

Nhưng Fleming khá dễ tìm, và các nhà điều tra nhanh chóng có được bản sao tài khoản email của anh ta. Nó chứa rất nhiều yêu cầu hỗ trợ với nội dung tương tự: “Ngoài ra, nếu có cách nào để KHÔNG cho người dùng biết bạn đang chụp ảnh màn hình thì cũng sẽ rất hữu ích. Chồng tôi biết khi nào có ảnh màn hình được chụp vì nó phát ra tiếng bíp. Giờ anh ấy nghi ngờ có thứ gì đó trên điện thoại của mình.”